Il silenzioso ritorno di Washington nel Sahel

17/07/2026

Gli Stati Uniti stanno gradualmente rientrando negli stati del Sahel dai quali erano stati estromessi un paio di anni fa. Hanno abbandonato l'approccio globale e riformista che prevaleva prima dei colpi di stato che hanno ridisegnato la regione africana tra il 2020 e il 2023. Il nuovo approccio è più ristretto, più discreto e più orientato allo scambio. La promozione della democrazia, la riforma della governance, la formazione antiterrorismo e la costruzione di istituzioni sono state accantonate in favore di un accordo più semplice: accesso alle risorse logistiche e minerarie in cambio di sorveglianza aerea e intelligence che vanno oltre quanto la Russia – che ha sostituito le forze occidentali estromesse – può fornire.

Nick Checker, alto funzionario dell'Ufficio per gli Affari Africani del Dipartimento di Stato, ha recentemente visitato le capitali di Mali, Burkina Faso e Niger, dove ha incontrato i ministri degli esteri e alti funzionari. Gli Stati Uniti hanno anche revocato le sanzioni contro gli alti funzionari maliani che avevano legami con il Gruppo Wagner russo.

Ora sono in corso discussioni su un accordo che consentirebbe agli aerei e ai droni statunitensi di riprendere i voli di intelligence, sorveglianza e ricognizione contro i gruppi jihadisti legati ad al-Qaeda. Anche in Burkina Faso e Niger i funzionari statunitensi hanno avviato colloqui con le controparti su cooperazione in materia di sicurezza, commercio e investimenti, dimostrando una nuova disponibilità a trattare con i regimi militari, purché lo scambio serva gli interessi degli Stati Uniti, in particolare l'accesso ai minerali critici.

Per oltre un decennio l'impegno internazionale nel Sahel si era basato su una sovrapposizione caotica di livelli: sicurezza francese, europea, delle Nazioni Unite, africana e statunitense. Il G5 Sahel, istituito nel 2014 da Burkina Faso, Ciad, Mali, Mauritania e Niger, era stato concepito per coniugare il coordinamento della sicurezza con lo sviluppo regionale. La sua forza congiunta, lanciata nel 2017, avrebbe dovuto diventare il centro degli sforzi transnazionali antiterrorismo contro i gruppi jihadisti operanti nelle zone di confine scarsamente governate.

La forza congiunta ha ottenuto alcuni successi, ma l'intera struttura è infine crollata sotto il peso dei lenti progressi sul campo di battaglia, del risentimento locale, della competizione tra le élite e delle lotte di potere locali. I soldati che hanno perpetrato i colpi di stato in Mali nel 2020 e nel 2021, i due colpi di stato in Burkina Faso nel 2022 e il colpo di stato in Niger nel 2023 hanno tutti affermato che i governi civili e i modelli di sicurezza sostenuti dall'Occidente non erano riusciti a ripristinare la sovranità e la sicurezza delle loro nazioni. La retorica antifrancese si è estesa a tutto l’Occidente e, alla fine del 2023 le tre giunte militari hanno formato la propria Alleanza degli Stati del Sahel, ritirandosi dalla Comunità Economica degli Stati dell'Africa Occidentale (ECOWAS), attiva da 51 anni.

Per gli USA la perdita più grave è stata quella del Niger. Avevano investito ingenti somme nella base aerea 201 – per droni – di Agadez, costata circa 100 milioni di dollari, che raccoglieva informazioni sui gruppi jihadisti in tutta la regione. Su ordine della nuova giunta nigerina alla fine del 2024 gli Stati Uniti si sono ritirati dalla base 201, così come dalla base 101 di Niamey, la capitale. La struttura di Agadez era la piattaforma di intelligence cruciale per la sorveglianza della regione. La sua perdita ha compromesso la capacità dell'esercito statunitense di fornire copertura anche alle operazioni antiterrorismo nel nord della Nigeria e in Costa d'Avorio.

Mentre gli Stati Uniti si ritiravano da Agadez, il contesto di sicurezza si deteriorava. Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affiliata di al-Qaeda, si è espansa in Mali, Burkina Faso e Niger, dove peraltro già erano presenti Boko Haram e due ramificazioni dello Stato Islamico.

Il Sahel rappresenta ora una quota sproporzionata delle morti per terrorismo. Il ritiro delle missioni antiterrorismo straniere ha lasciato via libera a combattenti, armi, carburante e ostaggi, consentendo ai gruppi terroristi di crescere indisturbati.

La Russia avrebbe dovuto colmare il vuoto lasciato dai partner occidentali. Mosca ha offerto armi, consiglieri, strumenti di disinformazione e una narrativa che si allineava perfettamente con la retorica sovranista dell'Alleanza degli Stati del Sahel. Ha anche aiutato il Mali a riprendersi Kidal nel 2023. Ma l'assistenza russa non ha fermato gli insorti. L'offensiva coordinata dell'aprile 2026 in Mali, condotta dal JNIM e dal Fronte di Liberazione dell'Azawad, ha messo in luce gravi fallimenti militari e di intelligence, ha dimostrato la forza degli insorti e sollevato seri dubbi sull'utilità dell’aiuto russo.

Ora gli Stati Uniti dichiarano apertamente che il loro aiuto è mirato a garantirsi l'accesso a minerali critici. Il Mali è un produttore d'oro con un potenziale crescente di litio. Il Niger possiede uranio, litio, terre rare e petrolio. L'intera regione del Sahel contiene manganese e altri minerali, nonché terre rare necessarie per le catene di approvvigionamento energetiche, industriali e della difesa.

Washington ha anche interesse nella lotta al terrorismo (come dimostrato dagli attacchi contro i gruppi jihadisti in Nigeria all'inizio di quest'anno), nel prevenire la diffusione del jihadismo nelle zone costiere dell'Africa occidentale. Ma la ricchezza mineraria della regione cambia i termini e gli incentivi dell'impegno. Nel cercare una via d'uscita dalla Russia, le giunte militari a Bamako, Niamey e Ouagadougou barattano volentieri le proprie risorse naturali in cambio di cooperazione in materia di intelligence e logistica, ma chiedono di essere trattate come controparti sovrane anziché essere soggette a sanzioni.

Anche nella Repubblica Democratica del Congo Washington ha siglato un accordo "minerali in cambio di sicurezza" in cui investimenti, diplomazia e sicurezza statunitensi sono vincolati all'accesso a cobalto, rame, litio e altri minerali strategici. Anche il quadro di pace tra la RDC e il Ruanda, sostenuto dagli Stati Uniti, era legato a un quadro economico che apriva le riserve di rame, cobalto, litio e oro della RDC agli investitori occidentali.

Il caso della RDC mostra i costi nascosti e i limiti di questo modello. Gli Stati Uniti sono stati coinvolti sempre più a fondo negli affari della RDC, comprese le discussioni sulle risorse minerarie, le infrastrutture ferroviarie, la trasparenza della catena di approvvigionamento e le pressioni sull'M23, sostenuto dal Ruanda. Controversie sui permessi, licenze contestate e altri oneri burocratici rallentano ulteriormente i progressi degli Stati Uniti.

La replica di questo approccio transazionale nel Sahel si scontrerà con vincoli simili. I voli dei droni e le informazioni di intelligence possono aiutare i governi a identificare i movimenti dei militanti, ma le giunte militari devono ancora affrontare interrogativi sulla loro legittimità. L'abuso di potere da parte delle forze di sicurezza, la governance locale predatoria e le divisioni etniche – anche all'interno dei gruppi di contro-insurrezione – rimangono problemi fondamentali a lungo termine. Gli accordi sulle risorse sono più facili da firmare che da attuare in contesti altamente insicuri. Persiste inoltre un risentimento latente nei confronti dell'assistenza occidentale, alimentato dalla Russia, che sarà difficile superare quando la relazione sarà ancora più esplicitamente incentrata sull'estrazione delle risorse.

L'Europa ha esitato a riprendere i rapporti con le giunte militari del Sahel. Gli Stati dell'UE sono divisi sulla questione, ma nel complesso sono riluttanti a legittimare le giunte militari che reprimono la società civile, i giornalisti e l'opposizione politica.

Oltre agli Stati Uniti, la Turchia è disposta a giocare secondo regole commerciali pure. Ankara ha offerto droni, addestramento, infrastrutture, logistica e impegno commerciale senza costi politici. La Turchia è già un importante fornitore di droni in Africa, e secondo alcune fonti istruttori turchi e membri della milizia paramilitare SADAT sono presenti per fornire addestramento e supporto alla manutenzione. Anche gli stati del Golfo hanno offerto finanziamenti e, in alcuni casi, assistenza in materia di sicurezza. È interessante notare che la Cina, invece, si è in gran parte disimpegnata a causa dei rischi e delle controversie con le giunte militari sui contratti esistenti.

Le giunte militari africane continueranno ad accettare la protezione russa, i droni turchi, le infrastrutture cinesi, i finanziamenti del Golfo e l'intelligence americana, purché ciascuno di questi elementi possa essere compartimentalizzato. La loro politica estera fa poca distinzione tra Occidente e Oriente ed è prevalentemente focalizzata sulla sopravvivenza del regime, a qualunque costo.