Un nuovo polo jihadista in Africa

Nigeria e Mali sono al centro dell’area che sta rapidamente diventando il teatro di jihadismo più attivo al mondo: il Sahel. I gruppi militanti stanno sfruttando il vuoto lasciato dalle forze armate occidentali e la cronica debolezza dei governi del Sahel. La regione rischia di degenerare in un sistema in cui i movimenti islamisti detengono di fatto l'autorità su vaste aree di territorio.

Nelle ultime settimane si sono moltiplicati i crimini commessi da jihadisti o presunti jihadisti in Nigeria. Il 18 novembre il presidente nigeriano Bola Tinubu ha annunciato la morte del generale di brigata Musa Uba, ucciso dopo essere stato rapito dal gruppo Islamic State West Africa Province (ISWAP). Il giorno prima, nella regione nordoccidentale di Kebbi, il vicepreside e una guardia giurata di una scuola islamica erano stati uccisi e più di venti studentesse erano state rapite. Altre 64 persone erano state rapite in un altro attacco nella regione di Zamfara. Il 21 novembre più di 300 studenti sono stati rapiti da una scuola cattolica nella regione più nordoccidentale della Nigeria, subito dopo l’attacco a una chiesa cristiana nello Kwara, in cui due studenti sono stati uccisi e quasi 40 sono stati rapiti e tenuti prigionieri per un riscatto di circa 70.000 dollari a persona.

Il gruppo islamista radicale noto come Boko Haram, la cui presenza è stata gravemente indebolita da un intervento straniero nel 2014, ha riacquistato parte della sua potenza. Anche Jamaat Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM), gruppo analogo con sede nel Sahel, ha rapidamente ampliato le sue operazioni, compiendo il primo attacco in territorio nigeriano a fine ottobre. Ora sono in corso combattimenti tra questi gruppi per la supremazia territoriale. All'inizio di novembre sono scoppiati scontri tra Boko Haram e ISWAP intorno alle isole e alle paludi del Lago Ciad, che avrebbero causato la morte di circa 200 combattenti che si affrontavano per il controllo delle rotte del contrabbando, dei punti di tassazione e dei bacini di reclutamento.

Man mano che i gruppi terroristici diventano più armati, più coordinati e più forti, la Nigeria diventerà sempre più instabile. Ma non è l'unico paese fragile della regione. Anche la cosiddetta Alleanza degli Stati del Sahel, i cui membri (Mali, Niger e Burkina Faso) hanno lasciato la Comunità Economica degli Stati dell'Africa Occidentale (ECOWAS) dopo essere caduti nelle mani di giunte militari, è diventata un focolaio di instabilità. Con l'uscita dall’ECOWAS, l'Alleanza ha distrutto quella che era considerata l'architettura di sicurezza della regione, indebolendo le operazioni congiunte di allerta precoce e transfrontaliere. Alcuni ne stanno già pagando il prezzo. Il governo del Burkina Faso ha perso il controllo di oltre metà del territorio nazionale. Il Niger ha assistito a un drammatico aumento degli attacchi alle installazioni militari da parte di ISWAP e JNIM. In Burkina Faso e Mali, JNIM e lo Stato Islamico nel Grande Sahel (ISGS) hanno preso il controllo di siti di estrazione artigianale dell'oro, generando decine di milioni di dollari all'anno per l'acquisto di armi sofisticate come visori notturni e droni commerciali che ora danneggiano l'esercito nigeriano.

Il Mali è probabilmente il paese più svantaggiato. Utilizzando una strategia diversa e innovativa, JNIM ha cercato di controllare i due principali corridoi utilizzati dal Mali per importare petrolio. Negli ultimi due mesi l'economia del paese ha raggiunto quasi un punto morto in alcuni settori. Le scuole non sono in grado di funzionare normalmente, i produttori agricoli sono ostacolati dalla mancanza di carburante per i macchinari e ospedali e aziende faticano a mantenere in funzione i generatori. Nei capoluoghi regionali come Mopti, le autorità locali hanno dovuto negoziare direttamente con il JNIM per ottenere carburante. Il gruppo militante intende radicarsi più profondamente negli affari governativi controllando il territorio, tassando il commercio e posizionandosi come l'autorità prevalente nelle aree periferiche. Questo mina direttamente il regime militare al potere a Bamako, la cui legittimità si basa quasi interamente sulla capacità di garantire la sicurezza. Invece non solo non è in grado di proteggere l'intero territorio, ma non è più in grado di fornire i beni di prima necessità.

I gruppi terroristici regionali stanno sfruttando le debolezze strutturali dello Stato più che mettere in evidenza le carenze militari. Quando i governi regionali sono stati sostituiti da giunte militari, le nuove autorità hanno intimato alle forze occidentali di lasciare i loro paesi. Distaccamenti russi hanno sostituito le forze occidentali, ma Mosca ha scarso interesse a combattere effettivamente i gruppi terroristici regionali, a meno che non minaccino direttamente i suoi interessi nelle operazioni minerarie. Perciò ora le aree periferiche di Burkina Faso, Niger, Mali, Ciad, Camerun e Nigeria sono in balia di entità radicali sempre più forti.

Le forze di sicurezza nigeriane stanno lottando per contenere la minaccia. ISWAP e Boko Haram si sono scontrati più volte fra di loro per nuove reclute, reti di tassazione, siti di estrazione dell'oro su piccola scala e rotte del contrabbando. Inoltre i gruppi ora operano da enclave fortificate nelle foreste o su isole, attingendo al traffico illecito di carburante, ai furti agricoli e all'estorsione per sostenersi. Per anni l'esercito nigeriano ha concentrato le sue forze in grandi guarnigioni fortificate. Questa strategia protegge i soldati, ma abbandona le campagne a ISWAP e Boko Haram, consentendo loro di tassare i civili, amministrare la giustizia e diventare di fatto entità di governo. Ora l'esercito si trova ad affrontare una pressione ancora maggiore, su più fronti. La corruzione persistente, la scarsa logistica e la politicizzazione delle nomine minano il morale e l'efficacia, mentre gli abusi delle forze di sicurezza alimentano le proteste locali e indeboliscono la raccolta di informazioni.

Dopo il ritiro delle forze armate occidentali, anche la politica statunitense nei confronti della regione è stata caratterizzata dal disimpegno. Washington ha chiuso e ridimensionato alcune basi, concentrando la propria attenzione sui partner costieri dell'Africa occidentale e sulle operazioni di sicurezza marittima. Ora il presidente Donald Trump ha pubblicamente espresso preoccupazione per l'insicurezza in Nigeria, pur con affermazioni controverse sulla persecuzione sistematica dei cristiani. Diverse segnalazioni suggeriscono che funzionari statunitensi siano in trattative segrete con la giunta maliana, presumibilmente per fornire assistenza militare in cambio di maggiore influenza.

Qualsiasi forma di rinnovato impegno richiederebbe ai governi regionali di ospitare nuovamente risorse statunitensi, e di offrire agli USA concessioni minerarie e commerciali o altri incentivi economici. Per ora l'unica presenza militare straniera degna di nota nella regione è la Russia. Ma le priorità di Mosca si sono dimostrate strettamente transazionali: garantire la sopravvivenza del regime nelle capitali e proteggere gli interessi minerari, lasciando però le aree periferiche esposte. Le operazioni sostenute dalla Russia sono state collegate a campagne pesanti, tra cui presunti massacri e abusi diffusi, che aggravano i risentimenti locali e spingono alcune comunità verso gruppi jihadisti e milizie di autodifesa. La Russia oggi è diventata indispensabile per le giunte regionali, ma la ristretta attenzione alla sicurezza del regime e delle risorse aggrava il vuoto di potere ovunque.

L'obiettivo strategico dei gruppi saheliani non è più solo il controllo territoriale delle regioni desertiche interne, ma è l'accesso al mare. Il modello di attacchi di JNIM e ISGS mostra una chiara traiettoria verso sud. Gli attacchi nel nord del Benin, in Togo e nelle zone di confine tra Costa d'Avorio e Ghana sono aumentati drasticamente nell'ultimo anno. Non si tratta solo di schermaglie di confine, sono segnali di espansione territoriale. I jihadisti mirano a garantire corridoi per il contrabbando di carburante, armi e narcotici direttamente dal Golfo di Guinea al Sahel. Questa zona di instabilità sta quindi diventando un rischio regionale di altissimo livello. Quelle che un tempo apparivano come crisi separate ora sono considerate come sezioni di un unico arco di instabilità. Il Ciad è l'unico paese che frena l'espansione più ampia di questo arco. I governi regionali non sono all'altezza del compito di combattere questi gruppi e, senza l'aiuto straniero, la situazione non farà che peggiorare. La regione rischia di diventare il fulcro globale del jihadismo, esponendo l'Europa al pericolo del terrorismo e a una nuova migrazione di massa da parte delle popolazioni sfollate. Se tutto questo vi suona familiare, è perché ricorda le prime fasi dell’ascesa dello Stato Islamico nel 2014: una regione frammentata, gli stati al collasso, jihadisti rinvigoriti e una comunità internazionale troppo distratta o riluttante a intervenire.