Per gli Stati Uniti, l’attività mineraria in acque profonde è una questione urgente

11/04/2025

Per raggiungere l'autonomia delle forniture di minerali essenziali gli Stati Uniti rivolgono attenzione all'estrazione mineraria in acque profonde. Si tratta di un progetto a lungo termine, che influenzerà in modo importante le altre dinamiche geopolitiche.

Nel 2022 Washington ha pubblicato un elenco aggiornato di 50 minerali ritenuti essenziali per la sua economia e sicurezza nazionale. I criteri per stilare l'elenco comprendevano le vulnerabilità della catena di approvvigionamento, la scarsità di giacimenti nazionali e il ruolo dei minerali nella produzione di prodotti strategici.

Nel 2023 Frontiers in Marine Science ha pubblicato uno studio che individua quattro regioni nelle acque territoriali degli Stati Uniti adatte all'attività mineraria. Nel 2024 il Dipartimento della Difesa ha avviato uno studio di fattibilità sulla raccolta di minerali di profondità marine, in particolare noduli polimetallici, e sul loro potenziale utilizzo. L'amministrazione Trump ha richiesto maggiori finanziamenti e meno regolamentazioni per sostenere l'estrazione e la lavorazione nazionale di minerali essenziali e terre rare. Ha anche proposto la mappatura delle risorse dei fondali marini e un supporto normativo per lo sfruttamento dei fondali marini, la lavorazione nazionale e lo stoccaggio strategico. Misure che mirano a ridurre la dipendenza dalla Cina, diversificare le fonti, aumentare la domanda globale e proteggere le catene di approvvigionamento. Ma gli ostacoli sono molti. Lo sfruttamento dei fondali marini è costosissimo. le preoccupazioni ambientali rendono incerta la regolamentazione, la tecnologia per la trivellazione in acque profonde è ancora in uno stato relativamente iniziale. Sono poche le aziende al mondo in grado di aspirare i noduli dal fondale oceanico, perforare la crosta e portare in superficie i materiali estratti.

C’è poi la questione della legalità dell'attività mineraria in acque internazionali. Le croste di ferromanganese si trovano anche in acque non molto profonde, ancora dentro ai limiti delle acque sottoposte al diritto dei singoli stati, ma i noduli polimetallici, considerati i giacimenti più preziosi, si trovano a profondità comprese tra 3.000 e 6.000 metri, che si trovano soltanto in acque internazionali, dove le rivendicazioni legali sono confuse.

Nel 1982 l'ONU ha istituito il suo primo quadro giuridico internazionale in materia di estrazione mineraria dai fondali marini. Questa legge è stata aggiornata nel 1994 con la creazione dell'International Seabed Authority (ISA), incaricata di regolamentare le attività legate ai minerali nelle acque internazionali. L'ISA ha rilasciato 31 licenze esplorative ma nessuna licenza di sfruttamento perché deve ancora stabilire le caratteristiche normative per lo sfruttamento, nonostante vi abbia lavorato per oltre un decennio.

Gli Stati Uniti non hanno mai ratificato questi accordi e operano in base al diritto nazionale. Nel 1980 hanno approvato il Deep Seabed Hard Mineral Resources Act per regolamentare le attività statunitensi di estrazione mineraria sui fondali marini in aree al di fuori della giurisdizione nazionale. Nel 1984 hanno emesso quattro licenze di sfruttamento per la zona Clarion-Clipperton, ricca di noduli polimetallici. Solo due di queste licenze sono attive, entrambe di proprietà della Lockheed Martin, e scadono nel 2027.

La canadese Metals Company ha recentemente consultato gli enti regolatori statunitensi per ottenere licenze di esplorazione e sfruttamento in acque internazionali tramite il Deep Seabed Hard Mineral Resources Act. Se l'azienda ricevesse una licenza e questa si sovrapponesse a una licenza ISA, non esisterebbe possibilità di ricorso a livello internazionale.

Attualmente l'ISA non dispone di alcun meccanismo di attuazione: nessuna entità è incaricata di valutare la sicurezza dei progetti o di far rispettare le regole alle parti. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha invece creato il consorzio MARSEC per la collaborazione tra governo, industria ed enti di sicurezza privati ??nell'affrontare le sfide marittime in regioni strategiche.

Operativamente è però necessario che il progetto di sfruttamento dei giacimenti in acque profonde sia accettato da qualche paese della regione, che si offra come base logistica. In questo scenario, il valore delle isole-stato del Pacifico (Kiribati, Nauru, Isole Cook e Tonga) potrebbe salire alle stelle. Molte hanno preziosi giacimenti minerari nei fondali marini all'interno delle proprie zone economiche, il che offre alle aziende l'opportunità di testare tecnologie e attrezzature lavorando esclusivamente e direttamente con il governo nazionale, anziché dover lavorare attraverso un'organizzazione internazionale lenta e appesantita dalla burocrazia. La protezione sarebbe affidata agli USA. La legge nazionale consente alla Marina degli Stati Uniti di proteggere ovunque cittadini, aziende e interessi strategici statunitensi con la giustificazione della difesa della libertà di navigazione o della sicurezza marittima. Ciò significa che la protezione delle navi battenti bandiera statunitense o dei beni di proprietà statunitense è consentita anche in acque internazionali.